釣魚台撞船事件後未解決期間，中國曾非正式地限制對日本的稀土出口。這個行動雖然對逼使日本及早釋放了被扣押的船長，卻令世界各國擔心中國將利用稀土出口作為外交上的施壓武器，甚至操控了其他國家的需用稀土的產業發展。
其他國家之所以會這麼緊張，是因為稀土(如鑭、鈰、釹等)乃發展環保能源、軍事武器、太空科技以至家電的必需品。這類稀有元素的專有物理與化學特性，暫時都未有代替品。而全球對稀土的需求，絕大部分(97%)靠中國出口供應。若果中國限制稀土出口，很多國家的高科技產業都可能因而大受影響。
為此，以美國為首的西方國家，紛紛對中國的限制稀土出口行為表示關注；「提醒」中國，這樣會違背加入WTO的承諾。西方國家在要求中國負起國際責任的同時，還呼籲訂定國際協議，把稀土出口規範化，希望藉此為強逼中國繼續出口稀土提供法律依據。
中國對此的回應是：中國會繼續向世界供應稀土，但亦會因應可持續發展的需要，對稀土的開採、生產與出口作合理的調整。事實上，中國稀土的藏量只佔全球的30%，沒有理由其他國家都惜售，卻把供應的責任完全加在中國身上。
美國與俄羅斯都有稀土礦藏，但他們卻掩蓋自己的藏量，不願意開採自己的稀土，還嫌中國賣得少。過去，人們以為全球九成的稀土藏在中國，但隨著別國的新發現與中國的無節制開採，中國的稀土資源佔全球藏量的比重已大幅下降，跌到只剩全球的三成左右。在這種情況下，即使沒有釣魚台問題，中國也應重新檢討自己的稀土出口政策。
過去，中國可謂在稀土出口方面缺乏周詳的考慮。改革開放之前，中國可供出口的產品不多，唯有靠出口稀土去換外匯。現在，中國的外匯儲備已達二萬六千億美元。根本不用愁外匯不足，何需把這麼稀有的礦藏急急開採，賤賣給外國。因此，中央已逐步收緊政策，希望整頓生產秩序，保護環境，減少浪費。
然而，中國雖然中央集權，但這種權力多用在政治層面上，在經濟層面，中國政府的管治效率向來不高。改革開放後，很多企業與地方政府都一窩蜂的向錢看，大家都想趁中央的收緊政策落實之前，多挖一點，多賣一點，甚至採用走私的方法去抵制中央的管制。
釣魚台事件，以及美國加強對中國的敵意，已令稀土問題從經濟層面上升到政治層面。地方政府已意識到，中央已不會容忍他們在稀土問題上敷衍失責。可以預期，中國對稀土出口的收緊將會愈來愈成效明顯。世界各國必須攤分稀土出口的責任，不能 97%依賴一個藏量只有三成的國家。
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